La pression atmosphérique :
La pression atmosphérique est le poids exercé par une colonne d'air sur une surface donnée. Elle s'étend jusqu'au sommet de l'atmosphère et est mesurée en hectopascals (hPa), anciennement en milibars (mbar).
Au niveau de la mer (altitude 0), elle est en moyenne de 1013 hPa. Elle se divise par deux à 5500 mètres d'altitude, et par 10 à 16 000 mètres.
Cette variation de pression avec l'altitude va influer sur des caractéristiques qui vont pousser les êtres vivants à s'y adapter :
- la concentration de l'air est moins forte, réduisant ainsi l'oxygène disponible pour la respiration et le dioxyde de carbone pour la photosynthèse ;
- la filtration des rayons solaires diminue, ce qui augmente l'intensité du rayonnement à hauteur de 7% tous les 1000 mètres d'élévation ;
- l'évaporation est plus forte, réduisant les ressources en eau ;
- la température baisse et expose les organismes au froid.
Anticyclone et dépression :
L'anticyclone correspond à une zone de haute pression atmosphérique où l'air froid décroît du centre vers l'extérieur. L'anticyclone correspond à un temps dégagé et donc synonyme de beau temps.
La dépression correspond à une zone de basse pression atmosphérique où l'air chaud et donc plus léger se recentre et s'élève en altitude, se refroidit et provoque la condensation de la vapeur d'eau formant une nébolusité avec d'éventuelles précipitations. La dépression est synonyme de mauvais temps.
Le vent va toujours de l'anticyclone vers la dépression. Dans l'hémisphère Nord, le vent de l'anticyclone tourne dans le sens horaire, contrairement à la dépression où le vent tourne dans le sens antihoraire.
Le gradient de pression est la vitesse à laquelle la pression change horizontalement. Plus la distance entre les centres de haute et de basse pression est courte, plus le vent sera fort.
Altimètre baromètrique :
L'altimètre baromètrique utilise la pression atmosphérique pour déterminer l'altitude. Les anticyclones (hautes pressions) et les dépressions (basses pressions) ont donc une influence sur l'altitude affichée : à une même position, l'altitude affichée par l'altimètre sera inférieure à l'altitude réelle en cas d'anticyclone et supérieure en cas de dépression. Aussi, une variation d'altitude sur un altimètre baromètrique sans avoir changer de position permet d'anticiper un temps dégagé ou un temps couvert.
Affichage de l'altimètre baromètrique en fonction de la situation météorologique
Suite aux variations météorologiques, il est important d'étalonner (règler sur la bonne altitude) son altimètre régulièrement à des positions où l'altitude est connue.